拇指发育不良就是拇指在任何解剖结构上不同程度的缺失，它在外形上会比正常拇指要小些，最明显是指甲小、拇指细，关节形状异常。一般正常拇指的力线是很直的，而发育不良的拇指就不会这样，它会发生侧偏，拇指的远端可能会往桡侧偏，鱼际肌也存在问题。Blauth将拇指发育不良分为5型，除了Ⅰ发育不良鱼际肌萎缩看起来差异不大外，Ⅱ型以上的拇指发育不良鱼际肌也会有变化，手掌没有那么好看的轮廓，是瘪的、平的。拇指从侧方角度看也没有弧度，是直接下来的，或者是凹进去，这些都是拇指发育不良体现在外观上的明显差异。
除了外观上的变化，拇指发育不良还会体现在功能上。Ⅰ型拇指发育不良整体上差异不是很明显，基本功能都有，可以弯曲，可以伸，可以对掌，也可以内收或者外展，但是它的力量肯定会偏小。这类患儿可以不干预，不用做手术，平时都做下功能锻炼即可。Ⅱ型拇指发育良鱼际肌处的弧度是没有的，可以直接摸到一条非常硬的骨头，拇指可以动，但只有屈肌的力量在起作用，掌骨是动不了的，一些精细的动作做起来就会比较困难，比较累。
Ⅲ型拇指发育不良在外观上看，其拇指与手掌之间的皮蒂的连接处于愈来愈少的趋势，x片上的掌骨也比较细小。到了Ⅳ型拇指发育不良，也就是我们常说的漂浮拇，其掌骨表现为完全缺损或仅存掌骨遗迹，外观上拇指和手掌之间只能靠一根松弛的皮管连接，拇指彻底失去功能，只能随着手的摆动而摆动。
在5型拇指发育不良中Ⅳ型拇指发育不良的手术难度最大，尤其是漂浮拇的保指手术，像过去会通过跖骨重建手术治疗，从脚上取骨重建第一掌骨，术后可以拥有较好的外形和功能。考虑到跖骨重建会影响到足部的负重，所以我们现在都是采用半掌骨移植重建技术治疗，从第二掌骨上取部分骨重建第一掌骨，手术只在手上操作，不会影响到孩子身体的其他部位，术后拇指的外形和功能都可以达到较为理想的状态。
最严重的是Ⅴ型的拇指发育不良，表现为拇指完全缺如，能看到的只有四根手指，这种情况可以做示指拇化手术，虽然重建不了一个新的拇指，但也能拥有拇指功能。
换句话而言，只要拇指发育不良没有到完全缺如的地步，哪怕是漂浮拇，只要家长们不放弃，也有希望通过手术保住五指，且拥有较为理想的外形和功能。
